关于中国古代车辆的起源，向来有两种说法，一种认为，我们的祖先独自研制出了古车；另一种认为，车辆由西方传入，由中国古人吸收借鉴后，不断改造发展。中国国家博物馆讲解员河森堡先生在他的节目《展开》中，曾对这个问题做出过阐释。他认为，这两种说法各有道理。说车辆起源于中国本土，是因为中国古代与西方的驾车方式完全不同；说车辆起源于西方，是就考古资料显示，中国古车没有显示出循序渐进的发展过程，而是像“凌空出世”一般，一开始就展现出很高的发展水平（详情可了解河森堡自制节目《展开》）。
无论这两种说法哪个是正确的，都不影响我国是最早使用车辆的国家之一这个结论。那么，在长达数千年的历史中，车辆在我国古代经历了怎样的发展与革新呢？
汉朝经过先秦时期车辆的不断改进与秦朝“车同轨”的积累，汉朝时期，车辆已经有了很大的发展，其中十分重要的一个表现在于，车的用途多样化。
兵马俑中的车马模型
先秦时期，车辆主要用于战争（其次用于出行），由于战车战斗力更强，更能体现军事实力，因此我们常常能在先秦文献中看到，古人用“千乘之国”这样的词来形容一个国家的体量，比如《论语》中，子路就曾说，“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑”。这里的千乘之国，指的就是不是十分强盛，但也不算弱小的中等诸侯国。
至于“乘”到底是一种什么样的车，说法不同。一般认为，“乘”指的是由四匹马拉的战车，一辆为一乘。不过也有人在此基础上丰富了“乘”的含义，他们认为，“乘”是以战车为中心的小型作战单位，马车上有三个人，车下有七十二名士卒，后有二十五名后勤人员。（笔者尚未找到后一种说法的论证过程或文献出处，真实性存疑）
一人驾车，两人攻击
到了汉朝，情况出现改变，车辆用于出行的记载逐渐丰富，比如《汉书·食货志》记载，“自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车”，意思就是说，汉朝初年，战乱带来了严重的物质资料贫瘠现象，皇帝尚且不能坐上马匹颜色相同的马车，宰相、将领出行只能乘坐牛车。
《汉书》，班固（东汉）撰，“二十四史”之一
而这种情况在东汉时期发生了巨大改观，《后汉书·舆服志》记载，当时皇帝乘坐的金根车极尽奢华，与汉朝初年“天子不能具醇駟”形成了鲜明的对比。
除了车辆在出行方面取得了极大发展外，汉朝或许还出现了用于识别方向的指南车。裴松之在《三国志注》中记载了这样一件事，说魏国的马钧曾经和秦朗等人在朝堂上争论指南车的事情，秦朗等人说，“古代根本就没有什么指南车，古书中的记载都是假的。”，马钧回复说，“不对，是有这种车的。”，秦朗等人并不相信，还讽刺了马钧一番，马钧说，“空谈没有意义，不如我把它做出来给你们看吧。”不久，马钧真的做出来了指南车，天下人都佩服他的巧妙。
指南车简图
顺便一提，指南车的工作原理与司南并不相同，司南是依靠地球磁场指明南方，而指南车则是单纯依靠齿轮的转动。《宋史·舆服志》曾详尽地记载了指南车的制作方法和工作原理，按照其中的说法，无论车辆转向哪个方向，车上的小人都会通过车内的齿轮转动而指向南方。
司南，我国古代辨别方向用的仪器，据《古矿录》记载，最早出现于战国时期磁山一带
除了指南车外，汉朝还出现了能够记录行车里程的大章车、提高运输效率的“木牛”等等。
唐宋时代唐朝时期，车辆在过往朝代的基础上继续发展，呈现出多样化的特点，除了日常的交通出行外，礼仪用车的种类也不断丰富，关于这些，《旧唐书·舆服志》中有过总结性的概括——“唐制，天子车舆有玉辂、金辂、象辂、革辂、木辂，是为五辂，耕根车、安车、四望车，已上八等，并供服乘之用。其外有……白鹭车、鸾旗车、辟恶车、轩车、豹尾车、羊车、黄钺车。”
《清明上河图》中的太平车
张择端的《清明上河图》生动地记录了北宋都城东京的城市风貌。在这幅画中，就出现了北宋才研制出来的“太平车”，之所以叫这个名字，是因为这种车速度并不快，但承载量大，行进平稳，适用于长距离运输物品。这也体现了中国古代车的主要作用，即运输，正在被逐渐固定下来。
明清时代明清时代，车辆继续朝着“稳”的方向发展，关于这一点，我们可以从清朝画作《乾隆南巡图》中看出一二。画面中，出现了一种可以被称为“轿车”的车辆，它本身是一种轿子，但由马匹拉动。
《乾隆南巡图》（局部）
《乾隆南巡图》描绘了1751年乾隆南巡的画面，其中的“轿车”或许是中国古代车辆的代表，它集中体现了两个特点，第一，“稳”。从太平车到“轿车”，中国古代车辆在承担运输任务的过程中，不断在“运输平稳”方面提出更高的要求。第二，“奢华”。历代皇帝的座驾无不极尽奢华之所能，从汉至清，无一例外。
但残酷的是，从汉至清，中国古代车辆似乎并未出现实质性、突破性的创新，唐宋以来，也鲜有“指南车”、“木牛”这样的灵光一现。与之相对应的，就在《乾隆南巡图》成图不久后的1769年，法国人N·J·居纽制造了世界上第一辆蒸汽驱动的三轮汽车，东方与西方在科技上的分道扬镳，在车辆这一具体事物中，也得到了了鲜明的体现。
总结中国或许是世界上最早发明、使用车辆的国家，在长达数千年的历史中，对车辆也多有改革与创新，但在“速度”、“运输量”、“美观”、“平稳”这几项车辆发展方向的选择中，古人逐步放弃了第一个选项。以此为背景，时至清朝，在宏大的世界格局中，中国车辆很快被以蒸汽为动力的西方车辆所赶超。
时至今日，美系、日系、德系的车辆仍然代表着世界先进水平，如何在它们的基础上发展，创新，以至超越，则是我们的大国工匠们所要深刻思考的问题。
参考文献：
《后汉书·舆服志》
《汉书·食货志》
《旧唐书·舆服志》
《宋史·舆服志》
《三国志注》
《论语》
《清明上河图》
《乾隆南巡图》
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